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前回は藤井聡太五段（当時）優勝の衝撃決着！　果たして今回の朝日杯は？

第12回朝日杯将棋オープン戦の準決勝、決勝が２月16日（土）、東京都千代田区「有楽町マリオン」で行われます。

今期ベスト４に勝ち残ったのは渡辺明棋王、行方尚史八段、藤井聡太七段、千田翔太六段。準決勝の組み合わせは渡辺棋王―千田六段戦、行方八段―藤井七段戦となっており、その勝者同士で決勝戦が行われます。

優勝のゆくえは神のみぞ知るところですが、もし１人だけ候補を挙げなければならないとすれば、４人のうち唯一のタイトルホルダーである渡辺明棋王でしょう。

現在、第68期王将戦七番勝負に挑戦者として、第44期棋王戦ではタイトル保持者として、並行して２つのタイトル戦に臨んでいて、スコアは王将戦が３―０、棋王戦が２―０といずれも奪取、防衛まであと１勝と迫っています。今期、順位戦Ｂ級１組では開幕から９連勝、３戦を残してＡ級への復帰を決め、昨年11月からは上位棋士ばかりを相手に公式戦15連勝、明けて１月29日に行われた第４期叡王戦本戦準決勝で菅井竜也七段に敗れ連勝は止まりましたが、今期通算32勝８敗、勝率を［0.800］としており、今もっとも充実している棋士と言えるでしょう。

タイトル戦は移動日が設けられ、特に王将戦は２日制ということで過密スケジュールが懸念されるところでしたが、王将戦の次戦第４局は２月24、25日の両日、棋王戦の次戦第３局は３月10日と、比較的余裕があるところも渡辺棋王にとっては幸運、好材料です。

世間の注目を一身に集める藤井七段には連覇が懸かります。達成すれば、本棋戦においては羽生善治九段（※第７回から第９回まで３連覇）に次ぐ２人目の快挙となります。

また、今のところ年度勝率を38勝７敗の［0.8444］としていて、1967年度に中原誠十六世名人（当時五段）が樹立した歴代１位の記録、47勝８敗の［0.8545］を更新する可能性を残していますので、そのためにも２勝を挙げたいところです（※年度内に４勝以上し、１敗もしなければ記録更新）。逆に、年度があとひと月半で終了することを考えると、敗退すれば更新は困難になります。

第１回の優勝者である行方八段、2016年度、プロ４年目でタイトル戦初出場を果たした有望株、千田六段も優勝を虎視眈々と狙っていることでしょう。前回は藤井七段（当時五段→優勝により六段に昇段）の棋戦初優勝という将棋界を越え日本中に衝撃が走る結末となりましたが、今回はどうなりますでしょうか。

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