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グリーンハウスのUSBインサートカップウォーマー

幅広いアイテムを展開

古くからのMacユーザであれば、「グリーンハウス」と聞いて増設用のメモリを取り扱うコンピュータ周辺機器メーカーという印象があるかもしれない。現在もフラッシュメモリや液晶ディスプレイ、ケーブル類などの開発・販売を行っているが、近年は時代のニーズに合わせる形でその事業内容を拡大してきた。同社が店頭などで配布している製品カタログを見ると、コンピュータ周辺機器からデジタルAV機器、USB扇風機やUSB加湿器のようなUSB周辺グッズ、さらにはビアサーバなどのキッチングッズまでラインアップされており、その製品カテゴリの多様さにはあっと驚かされる。

「弊社はもともとメモリから始まった会社ですが、コンピュータ周辺機器のラインアップを拡充する過程でUSB機器も取り扱うようになりました。その中でUSB加湿器のようなヒット商品も生まれてセレクトショップや雑貨店とのお取引が広がり、キッチングッズの企画、販売へと展開していきました」（本社コンシューマ営業部・齊藤英一郎さん）

製品の規格が共通化されている従来のコンピュータ周辺機器と異なり、生活用品の世界はアイデアを形にして製造し、販売するまでの一貫した「ものづくり」のノウハウが重要だ。その点、メーカーとして長年の経験を持つグリーンハウスでは、いちからプロダクトを企画・開発できるのが強みである。

今回新たに作り出したのが「USBインサートカップウォーマー」だ。このインサートカップとは、オフィスでコーヒーやお茶などを飲む際にホルダーにはめて用いるプラスチック製の使い捨てカップのこと。

「もともと社員と来客用向けにユニマット（オフィスでのコーヒー提供サービス）さんのコーヒーサーバを契約していたのですが、電話などで仕事に熱中しているとコーヒーがいつの間にか冷めてしまうということがしばしばありました。『USBカップウォーマー&クーラー』という製品もあるのですが、こちらはカップの底面だけを加熱するものであり、“保温”の時間を長引かせるためのものでした。それに加え、インサートカップは使えなかったので、飲み終わったら毎回洗わなければならないのが不便でした」

こうした不満をすべて解消し、オフィスでいつでも温かいドリンクを飲むためにはどうすればよいのかを考えた末にひらめいたアイデアが、「インサートカップ専用のUSBウォーマーで熱効率をアップさせる」というものであった。

飲み頃の温度をキープできる

発想はシンプルではあったが、実際に製品化する際にはさまざまな課題があった。まず、普段利用しているインサートカップは契約しているコーヒーサービス会社から提供されているものだが、そもそもインサートカップというのは世の中にどのくらいの種類があるのか、市場規模やオフィスでの浸透度などはどれくらいなのかを調べるところから始めなければならなかった。

「結果的にオフィス向けのコーヒーサーバは国内で約50万台の販売規模があることがわかりました。インサートカップは100円ショップで販売されているものも含めて市場で流通しているものをほとんど集めたところ、4、5社で10種類ほどのバリエーションがあり、それぞれを比較してみました。同じように見えてもカップを固定するホルダーの形状などがメーカーによって細かな違いがあり、どのカップでも使えるようにヒーターの形状を考えました」

さらに、このような製品があったらオフィスで使ってみたいかどうかを社内で多数ヒアリングしたり、競合が存在しないかどうかなど市場性を見極める作業が積み重ねられたという。

その研究の結果、2層構造のカップウォーマー本体にセットして温かい飲み物を入れてシリコンキャップをすることで、従来の“保温”だけでなく“加熱”が可能、さらに温度センサとの組み合わせることで50～60度という飲み頃の温度を長時間キープできる新製品に辿り着いた。

「別売りのAC電源でも加熱できますが、ほとんどのコンピュータには必ず付いているUSBポートに接続することでも利用できます。また、一般的なオフィスのデスクの上は必ずしも広くないので、ケーブルが邪魔にならないようにスタンド部分をマグネットで分離できるように工夫しました」

「琺瑯」素材をイメージさせる質感の製品はアイボリー、レッド、ブルー、グリーンの4色展開で、パッケージデザインも社内で行った。今回作成してもらった製品POPにも、そのコンセプトがよく表れている。

「デスクの上でもほっと一息つけるコーヒーのイメージとカラーリングを意識しました。いつでも温かい飲み物が飲めるうれしさをお伝えできればよいなと思っています」