アラカルト フツウを変える、フツウをつくる

会話のバリアを取り除く「Ava」の解答

手話ができる兄との会話は、いたってスムース。その輪にもう1人くらい加わっても、兄が弟のために手話で通訳することで会話は成り立ちます。でも、現実世界では、耳の不自由な人のすぐ横に手話ができる人がいることのほうが稀。ましてや、大勢が参加するグループの場合、1人の通訳者がすべての会話を追うことは不可能に近いはずです。

テクノロジーがコモディティ化するこのご時世、どんな課題にも何らかソリューションが存在するはず。そう思って調べてみると、案の定、役に立ちそうなアプリがありました。サンフランシスコ発の「Ava」です。

iOSまたはアンドロイドのスマホアプリと、内蔵のスマートフォンのマイクがあれば利用でき、使い始めるにはまず参加者全員がアプリをダウンロードして簡単なプロフィールを登録します。そして、各自がスマホを近くに置いて発言すると、Avaが音声認識してその内容を文字に起こしてくれるのです。

チャットを思わせるインターフェイスに、各自の発言内容が時系列に流れてきます。耳が不自由な参加者は、そこに直接文字を入力することで会話に参加することも可能。また、たとえばスタバで注文する際など手話が使えない相手との一対一の会話でも、スマホを相手の口元に持っていくことでAvaを活用することができます。

2014年にクラウドファンディングサイト「Indiegogo」で資金調達をして始動したAva。キャンペーンは、目標調達額の161%にあたる約435万円（1ドル100円で換算した場合）を集めました。その後2016年に、ベンチャーキャピタルなどから総額1.8億円の調達に成功しています。